El foto-ensayo “Es una argumentación que describe fenómenos complejos: emocionales, afectivos, políticos, creativos, estéticos, técnicos en un discurso organizado que trasciende la foto testimonial.24”

El ensayo fotográfico está indisolublemente ligado a la esencia del fotógrafo. Como explica Maria Short: “Las creencias de cada uno, su integridad, su intuición, sus cualidades personales y sus habilidades técnicas influirán en la lógica y el concepto del trabajo…”

El foto-ensayo es un cuerpo de obra, constituido por un número múltiple de imágenes con un estilo consistente, estructuradas con una intención clara, y que explicitan a través del lenguaje fotográfico, las opiniones y puntos de vista de su creador sobre un tema elegido por él de acuerdo a su propia y, eminentemente subjetiva, agenda cultural e ideológica para enjuiciar un tema.

Cuando se realiza un Foto Ensayo hay dos grandes ejes que serán la columna vertebral del cuerpo de obra: Primero, el sujeto y luego el tema. Ambas nociones pueden confundirse, por lo que vale la pena analizarlas y puntualizarlas

El sujeto: qué o quién

En un Foto Ensayo el sujeto es el protagonista principal, el centro de la historia. Para especificarlo habrá que responder a la pregunta ¿Qué o quiénes protagonizarán el ensayo?

Pero los sujetos del ensayo pueden no ser personas: animales, espacios geográficos, situaciones o fenómenos pueden serlo también. Por ejemplo, un complejo conjunto de personas, objetos, situaciones y geografía, (es decir, múltiples sujetos de naturaleza distinta). 

Otros ejemplos de sujetos pueden ser situaciones o fenómenos, como un determinado tipo de agresión en contra de grupos concretos, o guerras. En verdad, las posibilidades son enormes.

Tema: la idea de fondo

El tema es el asunto que sirve como base para explorar una situación en la que se encuentra el protagonista del Foto Ensayo. “El sujeto es un tópico que actúa como cimiento […] mientras que el tema es una opinión que se expresa…”[1] 

Temas y sub-temas

En un mismo Ensayo Fotográfico puede haber un tema principal que conviva con otros secundarios. Por ejemplo, un trabajo sobre la basura puede tratar acerca de la opinión que tiene un fotógrafo sobre la falta de infraestructura de una ciudad para soportar los desechos humanos, pero también en el mismo trabajo puede subyacer un tema secundario: el de la cultura del consumo. De modo que un ensayo puede ser poliédrico, es decir, con muchas caras y facetas.

Tema y mensaje

Ahora bien, el tema está emparentado con el mensaje que se desea transmitir con el Ensayo Fotográfico; en otras palabras, el fotógrafo tiene algo qué decir con su cámara y desea comunicarlo al mundo por medio de un cuerpo de obra fotográfico coherente, consistente, articulado. El tema, incluso, puede ser una especie de moraleja. Este mensaje que tiene un tema central puede buscar el establecimiento de un cierto ánimo, de pensar o apelar a la emoción del observador. El tema está ligado a la idea de que el Foto Ensayo debe tratar de algo; más aún, es acerca de algo[3].

Hay una distinción entre Foto Historia y Foto Ensayo. La primera está muy claramente afincada en el Storytelling donde simplemente se muestran sujetos, situaciones o fenómenos, pero no olvidemos que en el Foto Ensayo existe, aún por encima de la mera narrativa de una historia, un proceso de análisis y expresión de una opinión. Comprendida esta distinción, no existe razón por la cual un foto-ensayo no pueda constituir una historia y, en tal sentido, contar con una trama como un medio para “organizar la información y los eventos de un modo lógico.[12]”

La narrativa, desde esta perspectiva, constituye una estrategia, pero de ninguna manera existe una obligación para que todo Foto Ensayo deba narrar una historia. Sin embargo cuando se acude a la narrativa como un camino para expresar una opinión, se puede lograr un resultado particularmente efectivo y es que, dentro del contexto de una historia, el sujeto ya no es simplemente una persona, localización geográfica o fenómeno, sino un protagonista.